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John Stuart Mill gilt als der wichtigste Vordenker der liberalen Philosophie und der klassischen Nationalökonomie. Im Zentrum seines Werkes steht die Freiheit als moralische und gesellschaftliche Aufgabe des autonomen Individuums. Um Mills Freiheitsphilosophie nachzuzeichnen, versammelt die von Ulrike Ackermann und Hans Jörg Schmidt herausgegebene Werkausgabe seine wichtigsten Schriften zu Politik, Gesellschaft und Moralphilosophie in einer wissenschaftlich fundierten Leseausgabe. Eine Vielzahl der Texte der auf fünf Bände angelegten Ausgabe werden dafür zum ersten Mal in deutscher Sprache vorgelegt, lange Zeit vergriffene Texte wieder zugänglich gemacht. Sie geben auch für die gegenwärtige Debatte um Freiheit und Verantwortung wichtige Denkanstöße.
Der erste Band bietet mit dem erstmals übersetzten Briefwechsel zwischen John Stuart Mill und Harriet Taylor eine Einführung in Leben und Werk Mills. Die höchst moderne Arbeits-, Freundschafts- und Liebesbeziehung der beiden blieb bis zu ihrem Tod eine Provokation im viktorianischen England und Taylors Einfluss auf Mills Schaffen in der bisherigen Rezeptionsgeschichte weitgehend unbeachtet. In »Freiheit und Gleichberechtigung« werden ihre Werke erstmalig zusammengeführt und damit ihr wechselseitiger Diskussions- und Schaffensprozess beleuchtet. In den gemeinsam verfassten Werken wie Über die Freiheit oder dem erst nach Taylors Tod erschienenen Essay Die Unterwerfung der Frauen werden Mills zentrale Gedanken zur Freiheit besonders deutlich: Die Gleichberechtigung der Geschlechter war für Mill die unbedingte Voraussetzung für die Entfaltung des persönlichen Lebens und die Autonomie des Individuums in einer liberalen Gesellschaft.
Der im Frühjahr 2013 erscheinende zweite Band der Werkausgabe widmet sich der in Mills Autobiographie angelegten Thematik der Bildung und Selbstentfaltung. Die in den beiden Teilbänden des dritten Bandes versammelten Texte lassen sich übergreifend mit den Schlagworten Freiheit, Fortschritt und Aufgaben des Staates skizzieren. Sie beschäftigen sich mit dem Zusammenhang von Individuum, Moral und Gesellschaft und der Wirtschaftsordnung. Die Bände IV und V präsentieren Mills Texte zu Demokratie und Repräsentation sowie Zeitgeist und Zeitgenossen.
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